從動作形式來看，游泳屬于周期性的全身運動。由于在水中進行，動作和能量代謝特點與水的阻力、浮力、壓力及溫度等密切相關。

游泳有多種姿勢。不論列入正式比賽的自由泳、蛙泳、蝶泳和仰泳，還是非正式的側泳等，為了克服水的阻力和充分利用其反作用力及浮力，人體基本上都是展開平臥于水中，頭頸、軀干與四肢的動作協調配合。因此，全身各部位的肌群都得到鍛煉，并對改善身體的協調性具有積極影響。特別是一些腰背肌力量較差者，通過游泳鍛煉，效果尤為顯著。

由于水的壓力以及游進過程中特有的吸、憋、吐氣特點，對提高泳者的呼吸系統功能，具有十分有效的作用。常年游泳者的肺活量，一般也較大。

水的浮力，在相當程度上減輕了人體支撐器官的負擔，所以只要動作基本合理，游泳中產生勞損和傷害的情況比較少。某些腰椎間盤或下肢關節病患者，從事其它運動有困難，而游泳時卻感到負擔較輕，還有助于康復。